Muodin kuningattareksi kutsuttu Chanelin perustaja Gabrielle Bonheur Chanel syntyi vuonna 1883 Saumurissa, pienessä kaupungissa Länsi-Ranskassa. Pariisissa ollessaan hän valloitti kuitenkin muotimaailman progressiivisella pukusuunnittelulla, jolla oli lahkeet ja hame.
Coco Chanel aloitti baarilaulajana, missä hän saikin lempinimensä. Jo vuonna 1912 hän avasi ensimmäisen muotisalonkinsa, ja tuli pian tunnustetuksi suunnittelijaksi. 1900-luvun puoliväliin mennessä hän oli määrittänyt haute couture -suuntauksia, ja Chaneliin pukeutuivat esimerkiksi Jacqueline Kennedy ja Grace Kelly.
Ei kestänyt kauan ennen kuin Chanelin kiinnostus levisi kosmetiikkaan ja hajusteisiin. Aivan ensimmäinen Chanel-hajuste, legendaarinen Chanel No. 5, lanseerattiin vuonna 1921, ja se on edelleen yksi kaikkien aikojen tunnetuimmista ja myydyimmistä hajusteista. Nykyään voidaan helposti sanoa, että Chanel Chance, Chanel Coco Mademoiselle, Chanel Allure Homme Sport ja Chanel Gabrielle ovat kulttiklassikoita.
